Aunque los marcapasos requieren sólo pequeñas cantidades de energía (alrededor de 1 millonésima parte de un vatio), las baterías necesitan ser reemplazados periódicamente, lo que significa múltiples cirugías para pacientes. Los investigadores buscaron maneras de extender la vida de la batería - tratando de generar energía para alimentar un marcapasos usando azúcar en la sangre, o el movimiento de las manos y las piernas - pero estos métodos ya sea interfieren con el metabolismo o requieren cirugía más drástico, como paso un alambre desde las artes hasta la zona del pecho.

Los ingenieros aeroespaciales M. Amin Karami y Daniel J. Inman, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, han desarrollado un prototipo de dispositivo que podría alimentar un marcapasos usando una fuente que es sorprendentemente cerca del fondo de la cuestión: las vibraciones en la cavidad torácica que son principalmente debido a los latidos del corazón.

Los autores describen la técnica y su progreso para desarrollarlo en un artículo recientemente publicado en Applied Physics Letters de AIP.

En su método, las vibraciones en la cavidad del pecho se deforman una capa de material piezoeléctrico, que es capaz de convertir la tensión mecánica en corriente eléctrica. Las pruebas indican que el dispositivo podría realizar en el fondo inferior 7-700 latidos por minuto (muy por debajo y por encima del rango normal), y que podrían ofrecer ocho veces la energía necesaria para un marcapasos. Además, escriben los autores, la cantidad de energía generada es siempre mayor que la cantidad necesaria para ejecutar un marcapasos, independientemente de la frecuencia cardíaca.

Aunque el equipo aún no ha desarrollado un prototipo que es biocompatible, dicen que el potencial para empaquetar este colector de energía con los marcapasos da una ventaja sobre los métodos de la competencia.